С 1490 г. здесь поговаривали об исключительном даровании совсем еще юного Микеланджело Буонарроти; в 1494 г., с приближением войск Карла VIII, он оставил Флоренцию, вернулся в нее в 1495 г. и прожил в этом городе до 1501 г. Родился Микеланджело в Капрезе в 1475 г. Тринадцатилетним мальчиком он был отдан в обучение в флорентийскую мастерскую Гирландайо, где пробыл недолго, ибо хотел стать ваятелем, и перешел в ученики к Бертольдо, последователю Донателло, руководившему художественной школой в садах Медичи на площади Сан-Марко. Его сразу же заметил Лоренцо Великолепный, оказавший ему покровительство и введший его в свой неоплатонический кружок философов и литераторов. Итак, основы культуры Микеланджело носили неоплатонический характер. Неоплатонической до конца остается и идейная сущность его деятельности и противоречивой религиозной жизни.
Несмотря на учебу у Гирландайо и Бертольдо, Микеланджело можно считать самоучкой. Искусство он воспринимал неоплатонически, как неистовство души. Но источником вдохновения для него, в отличие от Леонардо, служила не природа, а культура как история человеческой духовности, борьбы за спасение души. Он изучает классическое искусство, и некоторые из его творений принимают даже за античные, что служит доказательством его стремления не столько к истолкованию исторической действительности, сколько к овладению ею в целях дальнейшего преодоления. Его художественные интересы необычайно широки. В особенности привлекает его Донателло, но среди зарисовок Микеланджело мы находим и копии с Джотто и Мазаччо. Несколько позже, в Болонье, он изучает творчество Якопо делла Кверчи и Никколо дель Арки. Ни один период в истории не кажется ему идеальным. В смене эпох и художественных форм он стремится различить вечное развитие человеческой духовности, отблеск божественной красоты. Если античность остается для человечества недосягаемой вершиной, то это объясняется не классическим ее характером, а отсутствием божественного откровения и сосредоточением внимания исключительно на физическом мире, что составляло наибольшую трудность, преодоленную лишь при развитии духовности.
В Битве кентавров (между 1490-1492 гг.) различимо воздействие четырех различных художественных традиций: поздне римских саркофагов, Джованни Пизано, Донателло (через посредство Бертольдо) и Леонардо. Подлинный мотив рельефа - не классический миф, а неистовство души и его выражение в движении. Как явствует из динамичной композиции, Микеланджело обращается к Поклонению волхвов Леонардо (и спустя десять лет остававшемуся во Флоренции наиболее передовым творением), словно желая помериться с ним силами. И у Леонардо главным мотивом было неистовство, но движение брало начало в природе и от природы передавалось людям. У Микеланджело движение возникает и завершается в фигурах, а его истоком является движение Аполлона как духовный импульс. В самом деле, в композиции нет пространства, перспективы, регулирующих и направляющих действие: промежутки между фигурами обнаруживают лишь плоскость фона. Противодействующими элементами являются не массы и паузы между ними, а инертная, почти невосприимчивая к заливающему ее свету материя, оживленная лишь движением, где свет выявляет напряжение и упругость пластики тел.