История возникновения государств буров в Южной Африке такова: в 1795 году, Великобритания объявила об аннексии многих голландских колоний. В их числе была и Капская колония (ныне Капская провинция ЮАР) в Южной Африке. Положение для буров (африканеров) стало нестерпимым после того, как Британия в 1834 году отменила рабство в колониях, т.к. основу материального благополучия буров составлял труд негров-рабов. Начался так называемый «Великий трек» – массовый исход буров из Капской колонии на ещё неосвоенные белыми равнины Высокого Вельда. Там буры основали две независимые колонии: Южно-Африканскую Республику, чаще называемую Республикой Трансвааль, и Свободное государство Оранжевой реки, или просто Оранжевую республику. В 60-е годы XIX века в Оранжевой республике и Трансваале были обнаружены залежи алмазов - в Южной Африке началась «алмазная лихорадка». Британия решила прибрать государства буров к своим рукам, в 1871 году она объявила об аннексии Оранжевой республики, а в 1877 году – Трансвааля. В 1880 году среди буров вспыхнуло восстание против английского господства – Первая англо-бурская война, в итоге Трансвааль и Оранжевая республика восстановили свою независимость. Однако Великобритания не оставляла попыток вновь завладеть бурскими территориями. Лондон стремился геополитически связать воедино свои африканские колонии. Но между Родезией (современное Зимбабве) и Капской колонией находились бурские государства, их захват стал для англичан делом первостепенной важности.

В 1895 году английский отряд, вторгшийся в Трансвааль из Родезии, сделал попытку захватить Йоханнесбург, но был окружён и пленён бурами. Великобритания шла к войне и отвергала любые инициативы буров по мирному урегулированию. Тогда буры решили упредить англичан и разбить их силы в Капской колонии и Натале до того, как те могли получить подкрепления. В октябре 1899 года буры начали активные боевые действия. Поначалу удача им сопутствовала. Имея незначительное численное превосходство (30 тысяч против 24 тысяч), буры нанесли англичанам ряд чувствительных поражений в поле. Но выяснилось, что армия буров не умеет брать укреплённые места и осада крепостей затянулась. За это время англичане перебросили в Южную Африку крупные силы. Уже к январю 1900 года численность британских войск в Капской колонии и Натале возросла до 120 тысяч. В феврале англичане перешли в решительное наступление. В феврале 1900 года они окружили основные силы армии Оранжевой республики и принудили её к капитуляции. 13 марта британские войска вступили в столицу Оранжевого государства – Блумфонтейн. А 5 июня 1900 года пала столица Трансвааля – Претория. Но война не закончилась. Буры под командованием генерала Христиана Девета развернули партизанскую борьбу. Общая атмосфера военных действий того времени и неуютной для английских войск обстановки хорошо передана в стихотворении английского поэта (певца колониализма и сторонника идеи «бремени белого человека») Редьярда Киплинга:

«Только два африканских пригорка,
Только пыль и палящий зной,
Только тропа между ними,
Только Трансвааль за спиной,
Только маршевая колонна
В обманчивой тишине,
Внушительно и непреклонно
Шагающая по стране.
Но не смейся, встретив пригорок,
Улыбнувшийся в жаркий час,
Совершенно пустой пригорок,
За которым — Пит и Клаас, —
Будь зорок, встретив пригорок,
Не объявляй перекур:
Пригорок — всегда пригорок,
А бур — неизменно бур.
Только два африканских пригорка,
Только дальний скалистый кряж,
Только грифы да павианы,
Только сплошной камуфляж,
Только видимость, только маска —
Только внезапный шквал,
Только шапки в газетах: "Фиаско",
Только снова и снова провал...»
В мировом общественном мнении симпатии к бурскому населению Южной Африки были настолько велики, что вызванное англо-бурской войной европейское добровольческое движение в его поддержку приобрело широкий размах. На стороне буров воевало несколько тысяч добровольцев из разных стран, в бурских отрядах сражалось более 2,5 тыс. иностранных волонтеров, из которых большую часть составляли голландцы, немцы, французы, франко-канадцы из Квебека, американцы, русские, итальянцы, ирландцы, норвежцы, шведы и др.  Добровольцев, прибывших, несмотря на дальность расстояния, из разных стран, было довольно много, так что бурское командование свело большинство их в Иностранный легион. Его возглавил полковник французской службы, бурский генерал Вильбуа де Марейль.
Русская общественность сочувствовала республикам буров, пресса того времени писала: «Прямые религиозные фермеры, решившие своей кровью отстоять свободу отечества, всегда будут ближе сердцу Святой Руси, чем наш исконный враг — холодная и эгоистичная Англия». Проявление сочувствия в такой форме - явление довольно удивительное учитывая, что между Россией и бурскими республиками раньше практически не существовало политических и культурных связей. Если широкое добровольческое движение 1877-1878 гг. во время войн с Турцией на Балканах можно объяснить стремлением русских помочь братским по духу, происхождению и вероисповеданию народам, то участие русских волонтеров в войне с англичанами на стороне буров следует расценивать как желание оказать реальную поддержку маленькому, но героическому народу в борьбе за независимость
Нужно, правда, отметить, что многие русские добровольцы отправлялись в Южную Африку не только из сочувствия к бурам и нелюбви к англичанам, но и с целью набраться боевого опыта в современной войне. Некоторые из них (капитан Н.Иолшин, поручик В.Никитин и др.) позднее принимали участие в русско-японской и первой мировой войнах. Русский военный министр А.Н. Куропаткин, с высочайшего дозволения, поощрял стремление молодых офицеров отправиться на помощь бурам. Он считал, что будет неплохо, если они наберутся опыта на современной войне.
Наиболее заметной фигурой среди русских добровольцев, бесспорно, стал отставной подполковник Е.Я.Максимов. Офицер императорского гвардейского полка, он участвовал во многих военных экспедициях, в том числе в Туркестан и Абиссинию. Е.Максимов принял командование “Иностранным легионом” после гибели его командира - полковника В.Марейля. Возглавлял голландский корпус, действовавший в составе бурских армий под Блюмфонтейном. Голландский отряд под командованием Е. Максимова участвовал во многих сражениях и по праву считался лучшим добровольческим соединением бурской армии. В мае 1900 г. русский офицер был избран бурами фехтгенералом (боевым генералом). Однако вследствие полученных тяжелых ранений был вынужден покинуть Трансвааль и вернулся в Россию. Военная деятельность подполковника Е.Максимова в Южной Африке осталась не известной на родине, получив широкое признание в обеих бурских республиках.

Но в российском добровольческом движении принимали участие не только офицеры, но и гражданские лица. Сотни людей разного звания и общественного положения стремились попасть в состав санитарных отрядов, организованных Российским Обществом Красного Креста (далее РОКК) для отправки в Трансвааль. В основном, в эти отряды зачислялись лица с медицинским образованием – врачи, сестры милосердия, студенты старших курсов медицинских факультетов учебных заведений, фельдшеры, санитары. Прошения об отправке в Трансвааль писали и люди, не имевшие медицинских знаний, представители различных сословий и профессий искренне и бескорыстно “желали послужить благому делу оказания помощи раненым и больным воинам в Южной Африке”.
В ходе англо-бурской войны многое еще было впервые: массовое добровольческое движение из разных стран и концлагеря, пулемёты и бронепоезда, снайперские винтовки с оптическим прицелом, колючая проволока, форма цвета хаки, рассыпной строй и траншейная оборона.

Победа Англии не была безоговорочной: Трансвааль и Оранжевая республика становились британскими колониями, но взамен английское правительство не только объявляло полную амнистию всем участникам военных действий с бурской стороны, но и обязывалось возместить материальный ущерб, нанесённый бурам в результате акций английских войск, кроме того Великобритания была вынуждена поделиться властью с бурами и признать их права на самоуправление. При этом колонии должны были сами решить вопрос о предоставлении гражданских прав коренным африканцам. В 1910 году было объявлено о создании Южно-Африканского Союза – федеративного британского доминиона. В него вошли две английские – Капская и Наталь и две бурские – Трансвааль и Оранжевая – провинции.